James Cleveland, « Jesse » Owens is an american athlete considered to be the first internationally renowned black athlete, and the best interwar-period sprinter. James Cleveland Owens dit Jesse Owens est un athlète américain considéré comme le premier sportif noir de renommée internationale, et comme le meilleur sprinteur de l’entre-deux-guerres.

Four-time olympic golf medalist during the Berlin Olympic Games of 1936, he has also improved world records in the 100 meters, 200 meters and the long jump. His performance in 1935 (8,13 m) was remained unrivalled into the next quarter-century. Quadruple médaillé d’or lors des jeux olympiques d’été de 1936 à Berlin, il a, par ailleurs, amélioré à plusieurs reprises les records du monde du 100 mètres, du 200 mètres et du saut en longueur, discipline dans laquelle sa performance de 8,13 mètres réalisée en 1935 resta inégalée durant plus d’un quart de siècle.

James Cleveland Owens was born in 1913, the 12th of september, in Oakville, a small city of Alabama. Grandson of slaves, he was the last of seven children. Henry, his father was a farmer and Emma, his mother, ironed laundry of others families. His father was his first hero. He won every runs with the others farmers after the mass every Sundays. James Cleveland Owens naît le 12 septembre 1913 à Oakville, petite ville d’Alabama. Petit-fils d’esclaves, il est le dernier d’une fratrie de sept enfants. Henry, son père est paysan et Emma, sa mère, repasse le linge d’autres familles. Son père a été son premier héros, gagnant les courses auxquelles il participait avec les autres fermiers tous les dimanches après la messe.

In 1920, Owens family has moved to the industrial town of Cleveland to offer their children the opportunity of a better future. The Young James was quickly renamed “Jesse” by his schoolteacher who did not understand his accent when he pronounced his initials “J.C.”. During this period, he has discovered his passion for the running. In 1928, he started his records-breaking in the junior level (high jump and in long jump). The same year, Jessy met Charley Paddock, olympic champion. From this meeting, his desire to participate to olympic games was born. For his three years of studies, he won 75 of the 79 races in which he took part. En 1920, la famille Owens s’installe dans la ville industrielle de Cleveland pour offrir à leurs enfants la chance d’un avenir meilleur. Le jeune James est rapidement rebaptisé “Jesse” par son institutrice qui ne comprend pas son accent lorsqu’il prononce les initiales de son prénom (J.C.). C’est durant cette période qu’il découvre sa passion pour la course à pieds. En 1928, il commence à établir des records au niveau junior en sauts en hauteur et en longueur. La même année, Jesse rencontre Charley Paddock, champion olympique, lors d’un meeting. De cette rencontre naîtra son envie de participer aux Jeux olympiques. Pendant ses trois années d’études supérieures, il remporta 75 des 79 courses auxquelles il participe.

At the summer olympic games of 1936 in Berlin, Owens won four gold medals, under Hitler’s eyes. For the first of his four sports contests on august, he won his first gold medal, the 100 meters competition with 10 sec 3. Aux Jeux olympiques d’été de 1936 à Berlin, Owens remporte quatre médailles d’or, sous les yeux d’Hitler. Pour la première des quatre épreuves, il remporte sa première médaille d’or, aux mètres, en 10 sec 3.

On august 4, he has participated a second consecutive finale, the long jump, he won it with 8 meters 6 centimeters. In 20 sec 7, he won easily the 200 meters final. This record- breaking happened after 15 years by Andy Standfield. Then, he has joined the sprint team of 4X100 meters to replace two jewish athletes : Sam Stoller and Marty Glickman. Their eviction has caused a controversy in the american camp because some people has suspected a political act. The USA Team has established a new world record with 39 s 8. Le 4 août, il participe à la finale du concours du saut en longueur et la remporte avec 8,06 m. Il s’impose largement à la finale du 200 mètres en 20 s 7. Ce record ne sera battu que quinze ans plus tard, par Andy Stanfield en 1951 en 20 s 6. Enfin, il est inclus dans l’équipe du relais 4 X 100 mètres à la dernière minute en remplacement de deux athlètes juifs, Sam Stoller et Marty Glickman. L’éviction de ces deux athlètes provoqua une polémique dans le camp américain, car certains soupçonnèrent qu’il s’agissait là d’un geste pour satisfaire les hôtes allemands. L’équipe américaine établit un nouveau record du monde de l’épreuve en 39 s 8.

Back to United States, Owens was triumphantly welcomed. He was considered as a national hero, remaining an afro-american deprived of civil rights in segregational country. The president, Franklin D. Roosevelt, has refused to meet him in the White House. De retour aux Etats-Unis, Owens est accueilli triomphalement. Il sera considéré comme un héros national, tout en restant un Afro-Américain donc privé de droits civiques dans une Amérique largement ségrégationniste. Le président, Franklin D. Roosevelt, refusa d’avoir un entretien avec lui à la Maison-Blanche.

In 1936 Berlin, Jesse Owens went down in history of athleticism. A Berlin, en 1936, Jesse Owens est entré dans l’histoire de l’athlétisme.

Pour aller plus loin :

–       « La couleur de la victoire » [« Race » en anglais], film de Stephen Hopkins (2016)

–       « Jesse Owens et Luz Long, le temps d’une étreinte », documentaire de Véronique Lhorme (2014)